Принципиальным преимуществом DSLR перед остальными типами цифровых камер является оптический видоискатель, унаследованный от плёночных зеркальных камер. Такой тип видоискателя не подвержен параллаксу, поскольку свет в него попадает непосредственно через объектив, в то время как видоискатели у незеркальных цифровых камер получают свет через вспомогательное окошко, расположенное в стороне от оптической оси основного объектива.

Компактные цифровые камеры также позволяют оценить картинку перед съёмкой, отображая её на ЖК-экране вместо видоискателя. Однако такой способ имеет свои недостатки: задержку (лаг), относительно невысокое разрешение, посредственную цветопередачу и яркость, что может затруднить работу в некоторых условиях, например на ярком солнце или при съёмке динамичных сюжетов. Видоискатель DSLR отображает картинку в реальном времени, с высокой яркостью и разрешением.